Les 9 meilleurs alpinistes de tous les temps (guide 2024)

Publié le : 27/06/2023

Introduction

L’escalade est un sport vaste et divers. Ses disciplines vont du bloc à l’escalade traditionnelle, en passant par l’escalade sportive et le psicobloc (free solo en eaux profondes). Tous ces styles d’escalade uniques ont une seule et même racine commune : l’alpinisme.

Le dictionnaire Larousse définit l’alpinisme comme “le sport des ascensions en montagne”. Malgré son ancienneté, l’alpinisme reste l’une des disciplines d’escalade les plus populaires et les plus accessibles du monde moderne.

Depuis des milliers d’années, des personnes du monde entier ont gravi les montagnes pour diverses raisons (politiques, religieuses et économiques). Cependant, on considère généralement que l’alpinisme moderne a débuté au Moyen-Âge, beaucoup désignant l’ascension du mont Ventoux (1 909 mètres), dans le sud de la France, par le poète Pétrarque en 1336, comme le premier voyage d’alpinisme.

Jusqu’à la fin du XXe siècle, la plupart des alpinistes étaient originaires des pays riches d’Europe occidentale, tout simplement parce que le financement d’une expédition d’alpinisme exige une grande aisance financière. Toutefois, au cours des dernières décennies, la communauté des alpinistes s’est considérablement diversifiée. Aujourd’hui, nous voyons régulièrement des alpinistes compétents et puissants venant de toutes les régions du monde.

Les 9 meilleurs alpinistes de tous les temps

1. Reinhold Messner (1944-aujourd’hui)

Il est difficile de classer les personnes figurant sur cette liste, tant les annales de l’alpinisme regorgent de noms légendaires. Reinhold Messner, cependant, est un choix évident. La communauté des grimpeurs le considèrent sans conteste comme le meilleur alpiniste de tous les temps.

Ce pionnier de la haute altitude a réalisé la première ascension en solitaire de l’Everest (8 048 mètres) et la première ascension sans oxygène supplémentaire. Il a également été la première personne à atteindre les plus hauts sommets du monde (les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres, qu’il a atteints sans oxygène, en terminant en 1986). Concernant l’oxygène supplémentaire, Messner a déclaré qu’il escaladerait l’Everest par des “moyens équitables” ou pas du tout.

L’alpiniste italien a également été l’un des premiers à atteindre les “sept sommets” (les plus hauts sommets de chacun des continents). Encore une fois, il fut aussi le premier à le faire sans utiliser d’oxygène. Il a popularisé une autre liste de sommets, la “liste Messner”. Celle-ci remplace le Kosciuszko australien (2 228 mètres) par le Puncak Jaya (4 884 mètres), en Indonésie, beaucoup plus difficile et éloigné sur le plan technique.

Parmi ses autres exploits, Messner a réalisé les premières traversées de l’Antarctique et du Groenland sans l’aide de motoneiges ou de traîneaux à chiens. Il a également accompli une rare traversée en solitaire du désert de Gobi.

2. Sir Edmund Hillary (1919-2008)

Premier alpiniste à atteindre le sommet du mont Everest, le plus haut du monde, avec le sherpa Tenzing Norgay, le Néo-Zélandais Edmund Percival Hillary aura toujours sa place sur la liste des alpinistes les plus talentueux de tous les temps.

Avant son ascension de l’Everest, Hillary avait participé à seulement deux expéditions himalayennes. Une mission de reconnaissance de l’Everest et une tentative ratée sur le Cho Oyu (8 188 mètres). Cependant, il avait affiné ses compétences sur les sommets accidentés et périlleux des Alpes du Sud de la Nouvelle-Zélande dans ses jeunes années, avant de servir pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que navigateur aérien.

Outre l’alpinisme, Hillary a atteint le pôle Sud par voie terrestre, ainsi que le pôle Nord. Il est ainsi devenu la première personne de l’histoire à atteindre les deux pôles et à atteindre le sommet de l’Everest. Il est surtout connu pour sa citation :

“Ce n’est pas la montagne que nous conquérons, mais nous-mêmes”.

Plus tard dans sa vie, Hillary a été un philanthrope passionné. Il a fondé l’Himalayan Trust (qu’il a dirigé pendant près de 50 ans, de 1960 à sa mort en 2008) et a été président honoraire de l’American Himalayan Foundation et de Mountain Wilderness.

3. Jerzy Kukuczka (1948-1989)

Bien que moins connu que de nombreuses figures de cette liste, l’alpiniste polonais Józef Jerzy Kukuczka n’a rien à envier à aucun d’entre eux. Après Messner, Kukuczka a été la deuxième personne de l’histoire à gravir les quatorze “huit mille”, un projet qui lui a pris à peine huit ans. Il a fait l’ascension de plusieurs de ces sommets en hiver, la plupart par de nouvelles voies, beaucoup par des ascensions de style alpin, et trois comme premières ascensions hivernales.

En outre, Kukuczka a gravi tous les sommets, à l’exception de l’Everest, sans apport d’oxygène. En 1986, Kukuczka et son partenaire Tadeusz Piotrowski ont créé une nouvelle ligne sur le K2, la “ligne polonaise”. Celle-ci n’a toujours pas été répétée près de 40 ans plus tard. Piotrowski a été tué deux jours plus tard, lors de la descente de la voie.

Aujourd’hui encore, Kukuczka détient le record d’ouverture de voies (10) sur des sommets de 8 000 m. Il reste également le seul alpiniste de l’histoire à avoir gravi deux 8 000 m (Dhaulagiri [8 167 m]) en une seule saison hivernale. Par ailleurs, Kukuczka est le seul alpiniste de l’histoire à avoir gravi deux sommets de 8 000 mètres (le Dhaulagiri [8 167 mètres] et le Cho Oyu) au cours d’une même saison hivernale. De manière générale, il est considéré comme la figure de proue des ascensions de haute altitude en hiver et le pionnier de l’escalade en style alpin.

Kukuczka mourut en 1989 lors d’une tentative sur la face sud du Lhotse (8 516 mètres). Kukuczka menait une ascension en tête exposée en utilisant une corde de transport d’occasion qui s’est rompue lorsqu’il a fait une chute. Il est tombé de plus de 1 800 mètres dans la face sud. Son corps n’a jamais été retrouvé.

4. George Mallory (1886-1924)

George Mallory est plus connu pour un échec que pour une victoire. Mais son nom reste gravé dans l’histoire de l’alpinisme. Mallory a participé aux trois premières expéditions britanniques vers l’Everest dans les années 1920 et a fait partie du premier groupe à dépasser les 8 000 mètres en 1922. Au début de sa carrière, il a également été un premier ascensionniste prolifique au Royaume-Uni. Sa première ascension du Pillar Rock (Lake District) fut la voie d’escalade la plus difficile du pays pendant de nombreuses années.

À la question “À quoi sert l’ascension de l’Everest ?”, Mallory a répondu de façon célèbre :

“Si vous ne pouvez pas comprendre qu’il y a quelque chose dans l’homme qui répond au défi de cette montagne et qui va à sa rencontre, que la lutte est la lutte de la vie elle-même, vers le haut et toujours vers le haut, alors vous ne comprendrez pas pourquoi nous y allons. Ce que nous retirons de cette aventure, c’est une joie pure et simple. Et la joie est, après tout, la fin de la vie. Nous ne vivons pas pour manger et gagner de l’argent. Nous mangeons et gagnons de l’argent pour pouvoir vivre. C’est cela la vie et c’est à cela qu’elle sert”.

Mort sur l’Everest

Mallory a disparu sur l’arête nord-est de l’Everest en 1924, en compagnie de son compagnon d’ascension Andrew Irvine. Son corps n’a été découvert qu’en 1999, par l’alpiniste américain Conrad Anker.

Étant donné que Mallory et Irvine étaient en train de tenter d’atteindre le sommet lorsqu’ils ont disparu (et en raison d’observations douteuses les plaçant à proximité du sommet), certains se demandent si le duo a atteint le sommet de la plus haute montagne du monde avant sa mort. Cependant, le consensus est que les alpinistes ne l’ont pas fait. Anker note que l’exploit est “possible, mais hautement improbable”. Anker et Leo Houlding ont escaladé librement le Second Step (que Mallory aurait dû franchir) en 2007, et ont estimé la difficulté à 5b, ce qui est juste dans le domaine du possible.

Edmund Hillary et John, le fils de Mallory, ont fait remarquer que le fait que Mallory ait atteint le sommet n’avait aucune importance. “Si vous escaladez une montagne pour la première fois et que vous mourez pendant la descente, s’agit-il vraiment d’une première ascension complète de la montagne ? a déclaré Hillary. “Je suis plutôt enclin à penser, personnellement, que c’est peut-être assez important, la descente. John Mallory partageait ce sentiment : “Pour moi, la seule façon d’atteindre un sommet est d’en revenir vivant. Le travail n’est qu’à moitié fait si vous ne redescendez pas”.

5. Junko Tabei (1939-2016)

Il existe d’innombrables femmes alpinistes célèbres, dont de nombreuses contemporaines [comme Sophie Lavaud, devenue le 26 juin 2023 la première française à gravir les quatorze sommets de plus de 8000 m; ndlr]. Les hommes ont résolument dominé les débuts de l’histoire de l’alpinisme, en grande partie à cause des conventions patriarcales. L’alpiniste japonaise Junko Tabei a brisé les barrières à cet égard. Elle a été la première femme à gravir le mont Everest (1975) et la première femme à escalader les sept sommets.

Son “Joshi-Tohan Club” (Ladies Climbing Club) a réalisé la première ascension féminine de l’Annapurna III (7 555 m / 24 787 ft). Il a également organisé l’ascension qui a abouti au sommet de l’Everest, l'”Expédition japonaise de l’Everest pour les femmes”. (L’équipe exclusivement féminine avait prévu d’envoyer deux femmes au sommet, mais le mal des montagnes a fait qu’une seule, Tabei, y soit parvenu).

Après son ascension du plus haut sommet du monde, Mme Tabei a déclaré aux médias qu’elle préférait que l’on ne se souvienne pas d’elle pour son sexe. Elle voulait être reconnue comme de la 36e personne à avoir atteint le sommet de l’Everest. “Je n’avais pas l’intention d’être la première femme sur l’Everest”, a-t-elle déclaré. Plus tard dans sa vie, Mme Tabei a écrit sept livres, organisé plusieurs projets de nettoyage environnemental et guidé l’ascension du mont Fuji pour les écoliers touchés par le tremblement de terre de 2011 au Japon.

6. Nims Purja (1984-aujourd’hui)

La plupart des personnalités sur cette liste se sont fait connaître au cours du XXe siècle, et peu d’entre elles sont encore actives aujourd’hui. L’alpiniste népalo-britannique Nirmal “Nims” Purja est lui l’un des plus grands alpinistes du monde moderne. Purja est surtout connu pour avoir gravi les 14 sommets de plus de 8 000 en seulement six mois et six jours (avec de l’oxygène en bouteille). Ce projet a été documenté dans le film Netflix 14 Peaks, Nothing is Impossible (14 sommets, rien n’est impossible).

Ancien soldat des forces spéciales britanniques (Special Boat Service), Purja a également été le premier à gravir l’Everest, le Lhotse et le Makalu (8 481 mètres) en l’espace de 48 heures. “Je savais mieux que quiconque que la nature ne se soucie pas de la réputation, de l’âge, du sexe ou de l’origine”, écrit-il dans ses mémoires, Beyond Possible: One Soldier, Fourteen Peaks — My Life In The Death Zone (Au-delà du possible : un soldat, quatorze sommets – ma vie dans la zone de mort). “Elle était tout aussi indifférente à la personnalité : la montagne se fichait éperdument de savoir si les personnes qui l’exploraient étaient moralement méchantes ou gentilles”.

En janvier 2021, Purja a mené avec succès la première ascension hivernale du K2 (8 611 mètres) avec une équipe népalaise. Le K2 est considéré comme l’une des montagnes de plus de 8 000 m les plus dangereuses. C’était la dernière à ne pas avoir été escaladée en hiver. Purja a été le seul membre de son équipe à atteindre le sommet sans oxygène supplémentaire.

7. Alex Lowe (1958-1999)

L’alpiniste américain Alex Lowe a été l’une des figures de proue de l’escalade et de l’alpinisme pendant la majeure partie de sa vie, jusqu’à sa mort prématurée à l’âge de 40 ans. Lowe était connu pour ses voies éloignées et techniques et ses premières ascensions sur le rocher et la glace, dans des endroits accidentés comme l’île de Baffin, l’Alaska, l’Antarctique et le Kirghizistan. Il a également réalisé plusieurs premières descentes à ski.

Lowe a reçu le prix Underhill de l’American Alpine Club pour ses réalisations exceptionnelles en 1995. Il a également été à la tête de l’équipe d’escalade The North Face pendant 10 ans. La phrase de Lowe, “Le meilleur grimpeur est celui qui s’amuse le plus”, est peut-être la citation la plus célèbre du monde de l’escalade.

Lowe est mort en 1999, sous une avalanche sur le Shishapangma (8 027 mètres), au Tibet. Il y faisait partie d’une expédition visant à devenir la première équipe américaine à skier un sommet de 8 000 mètres.

8. David Lama (1990-2019)

L’alpiniste autrichien David Lama était aussi célèbre pour ses exploits dans les compétitions d’escalade qu’en haute montagne. Même au cours de sa courte carrière (huit ans seulement consacrés à l’escalade alpine), il est parvenu à réaliser quelques-uns des plus grands exploits de notre époque.

Lama grimpait déjà 8c à l’âge de 14 ans. Il a ensuite remporté les championnats d’Europe de bloc et d’escalade en tête. La Fédération internationale d’escalade sportive (IFSC) avait même modifié ses règles pour permettre à Lama (15 ans à l’époque) de concourir dans la division Open aux championnats du monde. Il est devenu la plus jeune personne à participer à une compétition et le premier grimpeur à remporter deux finales au cours de sa première saison.

Lama s’est retiré de la compétition en 2011 pour se consacrer aux ascensions alpines. Il a ensuite réalisé la première ascension libre (controversée) du Cerro Torre (3 128 m) par la Compressor Route. Lama a beaucoup grimpé dans l’Himalaya, le Karakorum et l’Alaska, ainsi que dans des massifs de plus basse altitude. “Une vie est parfaite lorsque l’on essaie tout”, a déclaré Lama.

Il est surtout connu pour la première ascension en solo (et la première ascension tout court) du Lunag Ri (6 895 mètres) en 2018. C’était alors l’un des plus hauts sommets non escaladés au monde. Lama avait déjà tenté l’ascension de ce sommet avec Conrad Anker, mais ce dernier dû abandonner à 6 100 m en raison d’une crise cardiaque. Lama est décédé en avril 2019, ainsi que ses partenaires Jess Roskelley et Hansjörg Auer. Le trio a été emporté par une avalanche sur le pic Howse (3 295 m) dans les Rocheuses canadiennes. Ils avaient atteint le sommet par une nouvelle voie sur la face est de la montagne.

9. Jeff Lowe (1950-2018)

L’alpiniste américain Jeff Lowe a été l’un des premiers adeptes de la méthode d’escalade rapide et légère de type alpin. Il a réalisé plus de 1 000 premières ascensions au cours de sa carrière, du Népal au Wyoming en passant par le Pakistan. L’un des glaciéristes les plus doués de sa génération, Jeff Lowe a popularisé cette discipline aux États-Unis. Il y a réalisé la première ascension de certaines des voies de glace les plus emblématiques d’Amérique du Nord, comme Octopussy et Bridal Veil Falls, ainsi que de voies rocheuses et en terrain mixte comme Moonlight Buttress, dans le parc national de Zion.

Lowe faisait partie d’une équipe d’élite américaine qui s’est attaquée à la fameuse arête nord du Latok I en 1978, une ascension qui reste encore aujourd’hui inachevée dans son intégralité.

Il a co-fondé les marques Lowe Alpine, Latok Mountain Gear et Cloudwalker. Lowe Alpine est très populaire et continue à ce jour de produire des chaussures de montagne de haute qualité et d’autres équipements alpins. Dans le cadre de son travail avec Latok, il a notamment produit la première veste softshell au monde. C’est une technologie et un design aujourd’hui considérés comme des piliers des vêtement pour les activités de plein air.

Jeff Lowe a reçu le prix Piolets D’or pour l’ensemble de sa carrière en 2017. Il a également été intronisé au Panthéon des sports de Boulder, dans le Colorado.

Lowe a souffert d’une maladie neurologique dégénérative similaire à la SLA pendant les 18 dernières années de sa vie. Cela l’a rendu gravement handicapé et il s’est retrouvé en fauteuil roulant et a fini par ne plus pouvoir parler. Il est décédé des suites de complications liées à la maladie en 2018.

Note de l’auteur sur la sélection

De nombreux alpinistes ne figurent pas sur cette liste, notamment Walter Bonatti, Simone Moro, Tomaž Humar, Denis Urubko, Ueli Steck, Conrad Anker et Dani Arnold, pour n’en citer que quelques-uns. Il est impossible de déterminer objectivement les “meilleurs” alpinistes du monde, et encore moins dans un ordre précis. C’est pourquoi j’ai choisi quelques-uns de mes favoris.

Certains, comme Messner, méritent indubitablement une place sur cette liste. D’autres, comme Hillary, y figurent principalement en raison d’un exploit singulier (l’Everest). Enfin, des alpinistes comme Lama y ont leur place en raison de l’influence qu’ils continuent d’exercer sur la communauté, malgré des vies écourtées.